برز مصطلح رأس المال الاجتماعي في العقدين الأخيرين، إلّا أن أول استخدام له ظهر قبل ذلك، وأعاد روبرت بوتنام تداوله في التسعينيات، وساهم في نشره السريع عندما اعتبر أن له آثارًا إيجابية في التنمية والديمقراطية، ولا سيما بالنسبة إلى بعض مؤشراته، كالثقة والتعاون والشبكات التي تساعد في تكوينها روابط المجتمع المدني التي تعمل باعتبارها مدرسة للديمقراطية. فهو يعتبر أن الروابط المجتمعية، وتحديدًا روابط المجتمع المدني، أدّت دورًا في تشكيل رأس المال الاجتماعي، وخصوصًا بالنسبة إلى معايير الثقة والتعاون، ويرى أن تراجع عدد روابطه مؤشر على انحدار رأس المال الاجتماعي وتراجع الديمقراطية، الأمر الذي انتقده بعض الباحثين الذين اعتبروا أن روابط المجتمع المدني وزيادة عددها ليست دليلًا على الديمقراطية، إذ قد يزداد عدد هذه الروابط وتتراجع الديمقراطية في الوقت نفسه. ووجدوا أن هناك عوامل ذات شأن مهم تؤثر في تكوين رأس المال الاجتماعي من حيث تأثيره في الديمقراطية، كالدولة والمؤسسات السياسية والسياسات العامة ونوع النظام السياسي.